Papayer - Papaye
Nom vernaculaire : Papayer
Nom créole :
Famille : Caricaceae - Genre : Carica - Espèce : Papaya
Descriptif succin : C'est un arbre fruitier de 3 à 7 m de haut, à tronc creux et à feuillage persistant, des régions tropicales humides et sous-humides. Sa durée de vie est courte : 3 à 5 ans, mais il produit des fruits en permanence, dès sa première année. C'est en réalité une herbe géante semi-ligneuse. Son tronc droit et filiforme se termine par une large couronne de feuilles sous laquelle naissent des fleurs odorantes de couleur blanc-crème ou jaune. Le papayer est soit mâle (il fleurit mais ne donne pas de fuit) soit femelle (il fleurit et donne des fruits) ; mais les variétés sélectionnées sont hermaphrodites. Le fruit, la papaye, a la particularité de pousser directement sur le tronc.
Origines géographiques : Sud du Mexique
Histoire : Le papayer fut cultivé par les Amérindiens depuis des temps très anciens. Certaines sources indiquent qu'il aurait été introduit aux Antilles lors de la colonisation, tandis que d'autres prétendent que les Européens l'y aurait seulement découvert en 1579...
Feuilles : Les feuilles rassemblées au sommet du tronc ressemblent à celles du figuier et sont portées par un long pétiole de 40-60 (-100) cm. Le limbe palmatilobé, de pourtour subcirculaire de 50 cm de diamètre est profondément divisé en 7 (-11) lobes, eux-mêmes lobés. La face supérieure est vert clair mate, la face inférieure à pruine blanchâtre.
Fleurs : Les fleurs mâles portent une corolle blanchâtre à tube de 10-25 mm et des lobes étroits, étalés, blanc crème, ainsi que 10 étamines, 5 longues et 5 courtes.
Les fleurs femelles possèdent 5 pétales presque libres de 5 cm, contournés, étroits, tôt caduques et un pistil jaune pâle de 2-3 cm.
La floraison se poursuit toute l'année.
Graines : Les graines noires, de goût épicé, sont également comestibles.
Fruits : Le fruit, la papaye, est une baie de formes et dimensions variées, 15-40 × 7-25 cm, cauliflore (apparaissant directement sur le tronc), à pulpe orangée et graines noirâtres.
Culture et production : Le papayer est ordinairement un arbre dioïque, les pieds sont mâles ou femelles, mais il existe des types hermaphrodites (bisexués) qui sont principalement utilisés en production afin d'obtenir des fruits homogènes grâce à l'autofécondation.
Usages alimentaires : À maturité, le fruit est consommé frais, relevé par un filet de citron vert ou en salade de fruits. Encore verte, la papaye peut être consommée comme un légume, par exemple râpée puis passée à la poêle. Les jeunes feuilles peuvent être consommées comme des épinards et les graines comme vermifuge.
Propriétés médicinales :
La papaïne. Dès que l'on cueille une papaye verte, un latex blanc laiteux se met à couler abondamment, il s'agit d'une enzyme que l'on trouve également dans les feuilles : la papaïne. Capable de digérer les protéines, elle est utilisée par l’industrie agroalimentaire pour stabiliser la bière ou pour attendrir la viande. Les Amérindiens qui connaissaient cette propriété enveloppaient la viande crue dans les feuilles et l'attendrissaient ainsi avant de la consommer. Cet usage a longtemps été perpétué aux Antilles ; pour attendrir les lambis également. On retrouve aussi la papaïne comme complément alimentaire pour remédier aux brûlures d'estomac, ou comme pâte pour traiter les verrues et les cors ainsi que les brûlures de méduses ou de raies, car elle casse les toxines contenues dans leur venin. La papaïne trouve également des applications comme nettoyant pour la dentition et dans la fabrication de laine et de soie irrétrécissables...
En cosmétique, elle agit comme une gomme douce et naturelle, aux propriétés assouplissantes et lissantes. Elle permet de détruire les cellules mortes de la peau sans affecter les cellules saines. Le latex de la papye verte peut aussi entrer dans la fabrication du chewing-gum.